Verstappen irrumpe en el dominio Mercedes

No es un hecho menor que por primera vez en la era turbo híbrida de la Fórmula 1 un equipo diferente a Mercedes inicie la temporada con la pole. Las buenas sensaciones de la pretemporada en Red Bull Racing las ha confirmado Verstappen con una vuelta estratosférica, que si no perfecta, casi lo ha sido. Max ha barrido hasta ahora y salvo en Q2 cuando no usó los Pirelli soft que la mayoría montaron, su nombre ha estado al tope de la tabla en cada sesión, asegurando además las primeras poles consecutivas de Red Bull desde 2013.

Red Bull ha dado un paso adelante, como lo ha dado Honda con su unidad de potencia. Desde 1991 cuando Senna arrancó en pole en el inicio de la temporada en Phoenix con su McLaren, la marca japonesa no tomaba la salida desde la posición de privilegio para la primera del año. Casi cuatro décimas de segundo es la mayor diferencia que le han marcado a Mercedes en una pole en seco desde los mejores días de Ferrari en 2019, si bien Hamilton se dejó un par de décimas corrigiendo en la complicada entrada de la curva 10, sin lo cual habría sido más apretado.

Los campeones del mundo parecen cada vez más cerca de domar el W12 y su parte trasera, aunque Toto Wolff ha dicho que en las curvas rápidas y con la parte híbrida del motor están perdiendo frente a Red Bull, en un circuito que según ellos no ha sido tradicionalmente uno de sus trazados más favorables. Le han preguntado si es ahora Honda el referente con su propulsor, pero ha preferido no dar una respuesta directa.

Ferrari está de vuelta y aunque no se haya corrido la carrera, las dudas sobre su unidad de potencia quedaron rápidamente despejadas por Sainz en Q2 cuando marcó el mejor tiempo, algo que luego Leclerc confirmó con el cuarto lugar en la parrilla. No están aun a la altura de sus últimos días de gloria, pero está resuelto el déficit de potencia y Sainz está teniendo un estreno de rojo muy positivo. 

Su anterior equipo, McLaren, también ha dado un paso adelante con el motor Mercedes y se ha peleado con Ferrari y AlphaTauri por ser el mejor detrás de los dos de punta. Ricciardo ha dado cuenta de Norris en su primera clasificación con su nuevo equipo, pero ambos perdieron con Gasly, protagonista a lo largo del fin de semana, junto con un sorprendente Yuki Tsunoda a quien le pusieron la vara muy alta con los Pirelli medios para avanzar a Q3. Después de superar a su compañero en Q1 con soft, lo vieron capaz.

Fernando Alonso ha puesto a Alpine en el mapa después de unos libres en lo que no habían mostrado su potencial. Tras dos temporadas fuera de la Fórmula 1 ha regresado con la velocidad y determinación de siempre, aunque es bien sabido que su fuerte es más la carrera que la clasificación, con lo cual habrá bastante ilusión en el equipo francés.

Las grandes decepciones del día se las han llevado Sergio Pérez y Sebastian Vettel, este último penalizado además por no respetar banderas amarillas, y ambos en su primera carrera con sus nuevos equipos. El mexicano tuvo problemas en la práctica libre 3, luego en Q1 con el tráfico se quedó sin poder iniciar su última vuelta rápida, en Q2 se fue ancho en la curva 4 en su primera vuelta, se la borraron, y en la segunda se fue ancho en las curvas 8 y 13, batallando con la parte trasera del RB16B en la entrada de ambas.

Por ello el mexicano se quedó fuera de Q3, sesión al final de la cual su diferencia con Verstappen eran apenas 341 milésimas. Los doce primeros al final de Q2 estaban cubiertos por 699 milésimas de segundo, con lo cual, cualquier error se pagaba caro. 

No era cuestión de montarle neumáticos soft, como han sugerido algunos, sino de poner junta la vuelta. Al propio Checo le preguntó su ingeniero Hugh Bird después de su primera vuelta en Q2 cuánto tiempo podía mejorar con Pirelli medios, y él respondió confiado que tenía tres décimas. El problema es que no las encontró, y en la transición de la frenada a girar el auto hacia el vértice en esas dos curvas que mencioné, se le esfumaron al menos cuatro.

Cuando acabó la pretemporada, Pérez pidió que lo midieran después de cinco carreras. Él sabía por qué lo decía. Hoy por primera vez ha dicho que el auto requiere un «manejo muy peculiar» y que tiene una «ventana de trabajo muy pequeña». Suena familiar, pero se daba por hecho que era algo que tendría que enfrentar. Este domingo le permitirá ahondar en su aprendizaje y el escenario que enfrenta es uno que le es muy familiar, con la ventaja de ir armado de un auto y equipo superiores.

Al no estar Pérez en las primeras filas, Verstappen queda en la misma posición de Abu Dhabi 2020, dos Mercedes contra un Red Bull, salvo que la carrera de repente ofrezca oportunidades inesperadas con Safety Car, etc. Las tandas largas del viernes ya esbozaron el duelo contra Hamilton y es lo que ojalá ocurra este domingo, la lucha entre dos pilotos de equipos rivales y dos generaciones diferentes.

Detrás la lucha será igual muy apretada y habrá que ver como las condiciones difíciles que se prevén con fuertes vientos y temperaturas en pista bien por debajo de las de este sábado afectan de forma diferente a cada uno.

Hace muchos años no me generaba tanta expectativa una primera carrera de la temporada. La viviremos intensamente. 

Nota: Este domingo nos vemos después de la carrera en un Live, para responder sus preguntas y comentar el Gran Premio de Bahréin. La hora y lugar lo publicaré en mis redes sociales.